Под режимом орошения понимают правильное установление и распределение в вегетационный период количества оросительной воды (число, нормы и сроки полива), обеспечивающего оптимальный для данной культуры водный режим корнеобитаемого слоя почвы при данных конкретных природных и агротехнических условиях.

Поливная норма — количество воды, которое дают сельскохозяйственной культуре за один полив.

Оросительная норма — количество воды, которое дают сельскохозяйственной культуре за весь оросительный период. Оросительная норма равна сумме поливных норм. Поливную и оросительную нормы выражают в кубических метрах воды на 1 га площади (м3/га), занятой культурой.

Период, в течение которого проводят полив, называют поливным, а время от начала первого полива до конца последнего — оросительным периодом. Время между смежными поливами называется межполивным периодом. Поливные и оросительные нормы определяются условиями жизни растений, почвенными, климатическими, метеорологическими и другими условиями.

Вода является одним из элементов плодородия почвы.
В период роста растения потребляют большое количество воды, из которого только 0,01...0,03% идет на создание растительных тканей, остальная расходуется на транспирацию листьями и стеблями растений.

Транспирация зависит от условий внешней среды и бывает тем больше, чем выше температура воздуха и почвы, ниже относительная и абсолютная влажность воздуха, моложе растение и больше испаряющая поверхность его вегетативных органов. С повышением плодородия почв транспирация уменьшается.

Количество воды, израсходованное растениями на единицу урожая, называется коэффициентом водопотребления.

Сельскохозяйственные культуры предъявляют определенные требования к водному режиму почвы. Наивысший урожай получают лишь при оптимальном запасе влаги, питания, тепла, света и др. При недостатке и излишке влаги в почве урожай культур снижается. В первом случае растения страдают от недостатка влаги и питательных веществ, во втором — от недостатка воздуха в почве.

По В. Р. Вильямсу, основным условием, определяющим потребность растений в воде, является продолжительность так называемых критических фаз развития растений.
Различают четыре фазы развития растений:
— прорастание;
— кущение;
— цветение;
— созревание.

В эти фазы растения наиболее чувствительны к недостатку влаги и почве, резко снижают урожай.
Для правильного установления режима орошения данной культуры надо знать ее требования к воде в различные фазы развития, при данной агротехнике, почвенных и климатических условиях.

Сельскохозяйственные культуры в разные фазы развития предъявляют неодинаковые требования к водному режиму почв. Потребность растений в воде от начала развития постепенно возрастает и в период полного развития вегетативных органов бывает наибольшей. У большинства злаковых культур наибольшая потребность в воде наблюдается в фазы кущения и колошения (А. Н. Костяков). У хлопчатника 60...70% общего водопотребления приходится на фазу цветения. В период созревания культур водопотребление сильно сокращается, и в конце созревания потребность в воде полностью прекращается.

Поливные, оросительные нормы и сроки полива назначают так, чтобы в течение всей вегетации запасы влаги в почве находились в оптимальном количестве.

При орошении нельзя снижать влажность почвы в корнеобитаемой зоне до таких значений, когда начинается увядание (влажность завядания) растений. Влажность завядания зависит от водно-физических свойств почвы. Для супесчаных почв она равна 3...4% массы абсолютно сухой почвы, для легких суглинков — 4,5...7,5, для средних суглинков — 7,5...9,0, для тяжелых суглинков— 9...12 и для глинистых почв— 14...18%.

Для определения поливной и оросительной нормы необходимо знать потребность культур в воде по фазам их развития при запланированном высоком урожае.

Приходная часть водного баланса орошаемой территории в естественном состоянии складывается из запасов влаги в почве в весенний период и осадков, выпавших в период вегетации сельскохозяйственных растений.

Запасы воды в почве в весенний период по годам меняются, они зависят от:
— количества осенних дождей;
— пополнения в период зимних оттепелей;
— глубины снежного покрова зимой;
— запасов воды в снеге перед снеготаянием;
— глубины промерзания почвы зимой;
— характера снеготаяния и др.

Расходная часть водного баланса состоит из расходов влаги на транспирацию растений и на испарение с поверхности почвы. Когда приходная часть оказывается меньше расходной, недостаток воды должен пополняться поливами.