Плодородие — это природное свойство и качественный признак почвы, которое является важным фактором производства в земледелии. Почва — это рыхлый поверхностный слой земной коры, обладающий способностью непрерывно обеспечивать растения в процессе их развития водой и питательными веществами. Почва как определенное естественно-историческое тело сформировалось из горной породы под одновременным воздействием процессов выветривания и почвообразования.

Первоначально почва (а значит, и ее плодородие) возникла и развивалась под воздействием лишь природных факторов (климат, рельеф, материнские породы и пр.). При использовании земли, особенно в сельскохозяйственном производстве, на формирование почвы и ее плодородие влияют не только природные, но и производственные факторы.

Производительность земледельческого труда во многом обусловлена природными факторами. В зависимости от влияния факторов одинаковой степени и вооруженности труд дает различные результаты, что находит свое непосредственное выражение в количестве производимой продукции. Выход продукции на различных земельных участках зависит от условий произрастания растений и способности системы земледелия их использовать. Эти условия характеризуются составом почвы, ее физическими, химическими и биологическими свойствами, а также климатом. Совокупность всех условий произрастания растений и составляет сущность естественного плодородия почвы.

Естественные свойства земли весьма разнообразны, и каждое из них в определенной степени влияет на ее плодородие. Поэтому при оценке земли определяют и учитывают весь комплекс природных свойств и признаков (валовые запасы органического вещества и питательных элементов, водно-физические и геологические свойства почвы и подстилающей породы, поглотительную способность, гидротермический режим и др.). Влияние каждого признака или фактора на степень снижения или увеличения продуктивности земель сельскохозяйственных угодий определяют путем расчета поправочных коэффициентов на тот или иной признак (фактор), сравнивая урожайность по участкам с одинаковыми признаками, кроме одного, влияние которого нужно выделить.

При проведении сравнительной оценки земли количественно определяют степень различий качественных и пространственных характеристик участков, а также экономических факторов производства на них.

С момента вовлечения в обработку человеческого труда и вложения в землю средств происходят окультуривание земли и изменение ее плодородия. Человек, воздействуя на почву, придает ей такие свойства, которых ранее она не имела. Поэтому почва приобретает (наряду с естественным) экономическое плодородие.

Экономическое плодородие формируется на основе естественного, в результате воздействия человека на почву различными видами мелиорации, обработки и внесения удобрений, возделывания сельскохозяйственных растений. Поэтому экономическое плодородие зависит от технологического и экономического процессов.

Естественное и экономическое плодородие диалектически взаимосвязаны, хотя и различаются по характеру возникновения. Питательные вещества почвы могут находиться в усвояемой и неусвояемой растениями форме, характеризуя естественное плодородие в целом как явление. Степень усвояемости зависит от природных условий при решающем значении человеческой деятельности, степени его технической вооруженности. Пути и способы выравнивания плодородия почвы достаточно разнообразны (система удобрений, растения, мелиорация и т. д.).

Наукой и практикой доказано, что культурные растения оказывают многообразное влияние на природные свойства почвы, развитие в ней различных микроорганизмов, что положительно влияет на развитие культурных растений.

Исключительно большое значение в воздействии человека на почву и повышении ее плодородия принадлежит машинам и орудиям труда, которые используют в земледелии. Благодаря их применению в процессе обработки улучшается состав почвы, вовлекаются в обработку участки и улучшаются физические свойства почвы. Этот процесс происходит одновременно с естественным, но более ускоренными темпами.

Таким образом, экономическое плодородие представляет собой плодородие, характеризующее степень производительности земледельческого труда. Оно тесно связано с уровнем развития производительных сил общества и общественными производственными отношениями и представляет единство естественного плодородия и производительной силы человеческой деятельности. С развитием производительных сил общества, науки и техники повышается и плодородие. Поэтому каждому уровню развития земледелия соответствует вполне определенный уровень плодородия почвы.

Экономическое плодородие можно рассматривать как в абсолютной, так и в относительной формах. Абсолютное плодородие характеризуется выходом продукции при определенных условиях производства. Под относительным плодородием понимают разницу в плодородии разных по качеству земель.

Поскольку плодородие характеризует условия произрастания растений, то оно проявляется неодинаково к отдельным их видам. Почва может быть высокоплодородной для одной культуры и малоплодородной для другой, что имеет важное значение при выборе показателей оценки земли.
Плодородие может быть выявлено и количественно соизмерено непосредственно через результаты человеческого труда, т. е. через его производительность. На количество производимой продукции совокупно влияют как природные, так и производственные факторы, которые в равной мере нужно учитывать при оценке земли как средства сельскохозяйственного и лесохозяйственного производства.

Для установления степени влияния качества земли на экономику страны, региона, муниципального образования оценивают комплекс природных факторов, характеризующих качество земли: естественные свойства почвы; производственно-технологические свойства земли (контурность, рельеф и др.); агроклиматические условия.

Читайте также про качество земель и его составляющие.